Es ist keineswegs so, dass die Beinamen mittelalterlicher, antiker oder frühneuzeitlicher Herrscherpersönlichkeiten immer das aus heutiger Sicht Offenkundige widerspiegeln. Zwar war Karl der Kahle tatsächlich kahl, doch war weder sein Vorgänger Ludwig der Fromme fromm noch sein Nachfolger Karl der Einfältige dumm. Ludwig der Fromme war vielmehr ein gewiefter und machtbewusster Herrscher, und Karl der Einfältige ein strategischer Planer. Ludwig hieß der Fromme, weil er sich ausschließlich mit Priestern und Mönchen als Beratern umgab und die karolingische Familie systematisch von Entscheidungsprozessen ausschloss, was zu einem Bruderkrieg im Wortsinne führte. Karl der Einfältige war hingegen tatsächlich fromm, zugleich aber geradlinig, ehrlich und straight, und diese Mischung hieß damals "Einfalt". Ludwig der Gebartete war, nun ja, bärtig, Waldemar Atterdag auf das Geschehen der zukünftigen Tage ausgerichtet, Johanna die Wahnsinnige nicht ganz bei Trost, und dass die besondere Kategorie der Menschenschlächter wie Bloody Mary und Iwan der Schreckliche ihre Namen nicht aus Jux und Dollerei bekommen hatte versteht sich wohl von selbst. Hier gab es allerdings zwei Prachtexemplare, deren Namen noch etwas krasser ausfielen, die man heute aber nicht mehr kennt: Der Wikingerkönig Erik Blutaxt und der Tatarenherrscher Kara Norgai Khan, genannt "Der Schwarze Höllenhund".

Ich war bisher davon ausgegangen, dass Ludwig der Fromme erst von der "Nachwelt" bzw. den Chroniken schreibenden Mönchen seinen Beinamen verliehen bekam - weil ohne seinen Vater Karl "den Großen" und ihn die römisch-katholische Kirche nie die (weltliche) Machtstellung erreicht hätte, die sie später innehatte. Außerdem hat Ludwig tatsächlich einige (aus Sicht der das Überlieferungsmonopol innehabende Kirche) fromme Werke getan, z. B. ließ er die von seinen Vater gesammelten mündlichen Überlieferungen "heidnischen Aberglaubens" (sächsischer Sagen und Mythen) vernichten.

Den Wikingerfürsten (Jarle und Könige) waren in der Regel schon zu Lebzeiten unter ihren Beinamen bekannt. Aber auch hier gibt es Fehlinterpretationen: Harald Blauzahn hatte keinen blauen Zahn, sondern Blåtand (neudänisch wirklich "Blauzahn") stand für
"blaak Than" - dunkler Than - letzteres ein Häuptlingstitel. Ob sein Schwager und Rivale Eirik Blodøks seinen Titel wirklich schon zu Lebzeiten oder "nur" aufgrund der Legende, dass er 18 seiner 19 Brüder umbrachte (und ausgerechnet den machgierigen Haakon dabei verschonte), trug, lasse ich mal offen. Er wird wohl keine 18 Brüder zum Umbringen gehabt haben.